Los científicos pensaron durante mucho tiempo que recompensas como la comida o el dinero,  fomentaban el aprendizaje en el cerebro al provocar la liberación de la hormona #dopamina que hace al individuo sentirse bien, conocida por reforzar el almacenamiento de nueva información. Explorar cientificamente  la relación entre la #dopamina y la #acetilcolina (una sustancia química del cerebro, que también se sabe que desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria), queda demostrado que estas dos hormonas compiten entre sí, de modo que un aumento en una provoca una disminución en la otra. Se pensaba que las recompensas promovían el aprendizaje al desencadenar simultáneamente un aumento de #dopamina y una disminución de #acetilcolina. 

Se cree que este repentino desequilibrio hormonal abre una ventana de oportunidad para que las células cerebrales se adapten a nuevas circunstancias y formen recuerdos para su uso posterior. Conocido como #neuroplasticidad, este proceso es una característica importante del aprendizaje y de la recuperación después de una lesión.

Para proporcionar claridad, los autores de este  estudio se centraron en cuándo y bajo qué circunstancias los niveles de #dopamina son altos al mismo tiempo que los niveles de #acetilcolina son bajos. Descubrieron que esta situación ocurre con frecuencia, incluso en ausencia de recompensas. De hecho, resulta que las hormonas fluyen y refluyen constantemente en el cerebro, con niveles de dopamina elevados regularmente mientras que los niveles de acetilcolina son bajos, lo que prepara el escenario para el aprendizaje continuo.

Para la investigación, el equipo del estudio cientíco dió a docenas de ratones acceso a una rueda en la que podían correr o descansar a voluntad. En ocasiones, los investigadores ofrecieron a los animales un trago de agua. Luego registraron la actividad cerebral de los roedores y midieron la cantidad de #dopamina y #acetilcolina liberadas en diferentes momentos. Como era de esperar, las bebidas crearon los patrones típicos de liberación de #dopamina y #acetilcolina que eran provocados por las recompensas. Sin embargo, el equipo también observó que mucho antes de recibir golosinas de agua, la #dopamina y la #acetilcolina ya seguían ciclos de flujo y reflujo aproximadamente dos veces por segundo, durante los cuales los niveles de una hormona bajaban mientras que la otra aumentaba. Dicho esto, el grupo de cientificos advirtió que su investigación no fue diseñada para determinar si los cerebros de los ratones procesan la información de la misma manera que los cerebros humanos durante este aprendizaje autoimpulsado, tal como se lo describe. Sin embargo, los profesionales indicaron que “los resultados del estudio también pueden ofrecer información sobre nuevas formas de comprender las afecciones neuropsiquiátricas que se han relacionado con niveles incorrectos de #dopamina, como la #esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (#TDAH) y la depresión”.

En la esquizofrenia dice el informe, que  los pacientes suelen experimentar delirios que contradicen la realidad. Si el circuito de #dopamina--#acetilcolina fortalece constantemente las conexiones en el cerebro, entonces los problemas con este mecanismo podrían conducir a la formación de demasiadas conexiones incorrectas, lo que haría que aprendieran de eventos que en realidad no ocurrieron. De manera similar, la falta de motivación es un síntoma común de la depresión, lo que dificulta realizar tareas básicas como levantarse de la cama, cepillarse los dientes o ir a trabajar. Es posible que una interrupción en el sistema de propulsión interna esté contribuyendo a estos problemas. Mientras esto transcurre un grupo de científicos de los Estados Unidos postularon una nueva explicación que permitiría comprender por qué ocurren algunos casos de pacientes con COVID prolongado quienes sostienen sus bajos los niveles de serotonina.